【そのとき投資】EMOCOG、デジタル治療機器の革新をリードする先駆者

【そのとき投資】EMOCOG、デジタル治療機器の革新をリードする先駆者

EMOCOG｜Stonebridge Ventures｜ノ・ユナ審査役

@そのとき投資(私はその時、投資することを決めました)では、現役の投資家がなぜこのスタートアップに投資したのかを共有します。

 COVID-19のパンデミックにより、非対面診療、オーダーメイド医療サービス、リアルタイムの患者モニタリングなどの需要が増加した。これに伴い、医療デジタルソリューションへの関心が高まり、ビッグデータと人工知能（AI）が組み合わされ、市場が爆発的に成長した。その中でもデジタル治療機器への関心が非常に高まった。

 その理由は、1)高齢化による慢性疾患患者が増加し、従来の治療中心の医療から予防中心にパラダイムシフトし、デジタル治療機器の活用性が浮き彫りになった　2)医療データが急増し、患者データに基づいてカスタマイズされたデジタル治療機器の開発が可能になった　3)ウェアラブル機器、モバイルアプリなどのスマート機器が普及し、デジタル治療機器の活用が容易になった、ためだと判断される。そのため、コロナパンデミック期間を起点に多くの企業がデジタル治療器開発に拍車をかけ、ベンチャーキャピタルと製薬会社はデジタル治療器スタートアップへの投資を大幅に増やした。デジタル治療機器の世界市場規模は39億ドルから年平均20%成長し、2030年には173億ドルに達すると予想されるなど、急成長する産業に変化している。

デジタル治療機器の急成長、規制緩和と承認が加速化 

 デジタル治療機器の成長の原動力は、規制緩和と承認の加速だと考える。コロナ禍の間、各国はデジタル治療機器の迅速な導入のために一時的に規制を緩和した。特に、アメリカFDAは緊急使用承認(EUA, Emergency Use Authorization)を実施し、公衆衛生緊急事態で迅速にデジタル治療機器を使用することを許可する制度を設け、従来の臨床試験の代わりに実使用証拠(RWE, Real-World Evidence)ベースのデータ収集と分析ができるよう迅速な承認手続きをサポートした。

この期間にFDAから緊急使用が承認された主なデジタル治療機器は、Pear Therapeuticsの物質使用障害治療のためのデジタル治療機器reSETとオピオイド使用障害治療機器reSET-O、Akili InteractiveのADHD（注意欠陥多動性障害）治療機器EndeavorRX、Better Therapeuticsの糖尿病管理治療機器AspyreRXなどが患者の効果的な非対面治療のために承認された。リストは書ききれないが、承認された製品は主に呼吸器疾患、慢性疼痛、慢性疾患などの管理と治療を行う治療機器であった。現在、アメリカだけでFDAに承認された製品は29製品であり、2024年末には約19製品が追加承認されると予想され、CNSターゲットで119製品、心臓疾患ターゲット18製品、腸疾患ターゲット11製品、癌疾患ターゲット9製品など様々な疾患に拡大、製品開発中である。

 韓国もデジタル治療機器の許認可・審査ガイドラインを簡素化する案を発表し、革新的医療機器に指定された製品を対象に製造許可または認証に必要な資料の一部を免除するなど、製造業者が迅速に製品を市場に投入するための足がかりが整えられた。これにより、2023年2月にAIMMED（エイムメッド）のSomzz(ソムズ)と4月にWELT（ウェルト）のWELT-Iが初めて承認され、第1号、第2号デジタル治療器として登録、50以上の製品が水面下で開発されている。そんな韓国のデジタル治療機器開発会社の中でも、軽度認知障害をターゲットにデジタル治療機器を開発している「EMOCOG（イモコグ）」を紹介したい。

アメリカのデジタル治療機器の開発動向 /Prescription Digital Therapeutics in 2023 - Blue Matter Consulting

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 筆者がEMOCOGの創業者であるイ・ジュンヨン教授とノ・ユヒョン教授に会ったのは2021年3月のことだった。Stonebridge Venturesのオフィスを訪れ、軽度認知障害のデジタル治療機器を開発し、認知症と脳疾患を予防・治療する企業に生まれ変わりたいという抱負を明かされた。

イ・ジュンヨン教授はソウル大学校医学部の教授であり、ボラメ病院で認知症患者を診る精神科専門医であり、2002年に老人認知症検査ツールを作り、訓練ツールを開発した。その後、2004年、第二医科大学の相談心理学教授であるユン・ジョンヘ教授と一緒に脳の記憶能力を向上させる訓練方法を開発し、患者の苦痛を軽減するため尽力した。2019年、SK Telecom（SKテレコムの）提案でSKTのAIスピーカー「NUGU（ヌグ)」にこの教授の記憶訓練法を「두뇌톡톡(トゥネトクトク、脳トントン)」というプログラムとして搭載し、高齢者に提供した結果、두뇌톡톡（トゥネトクトク）を持続的に利用した高齢者の長期記憶力は13%、作業記憶力は11.4%、言語流暢性は15.5%向上し、認知症罹患率も通常の年間認知症罹患率(15%)に対して3.24%と著しく低い数値を示すことを確認した。この結果から、イ教授は自分が開発した記憶訓練方法をAIと融合してデジタル治療機器として開発すれば、多くの高齢者の認知症をより便利に予防し、さらに治療するのに役立つことを悟った。その後、一緒に研究を進めていたユン・ジョンヘ教授と、食品医薬品安全処の許可及び規制について理解度の高い中央大学医学部の解剖学教授であるノ・ユヒョン教授と一緒にEMOCOGを起業することとなった。

 起業前に会い、Seed投資を決定した決定的な理由は、軽度認知障害患者に処方する薬のうち、明確な効果を証明したものはなく、むしろ副作用があるという点と、軽度認知障害の予防と改善のために新薬としてアプローチせず、デジタル治療機器として開発するという点だった。新薬として開発するには、開発コストと時間がかなりかかるが、デジタル治療器はより短い時間と少ないコストで製品を開発できるのが魅力的なポイントだった。また、SKTとの協力を通じてデジタル治療機器として一部効果を実証した部分も投資を進めるうえで役立った。2021年のSeed投資だけでなく、2022年3月にシリーズA、2024年3月にシリーズBの投資を行い、Stonebridge VenturesはEMOCOGを全面的にサポートしている。

EMOCOG　イ・ジュニョンヨン(右)・ノ・ユヒョン(左)共同代表 /ブラボーマイライフ

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3回に渡って投資することができたのは、EMOCOGの開発スピードが他企業に比べて速く、有意義だったためだ。Seed投資当時はアイデアだけで起業したが、現在、EMOCOGは軽度認知障害を改善できる治療剤である「Cogthera（コグテラ）」だけでなく、軽度認知障害のデジタルスクリーニングツールである「MemoryPick（メモリーピック）」、血液ベースの認知症診断機器「Cogcheck(コグチェック)」など、全周期的な認知症治療及び管理ソリューションを確保し、デジタル治療機器プラットフォーム企業として生まれ変わりつつある。

軽度認知障害改善治療剤「Cogthera」の場合、イ・ジュンヨン教授の記憶訓練プログラムを何度もアップグレードし、スマートフォンアプリケーション形式のソフトウェア医療機器として開発中だ。高齢者がより簡単で便利に使えるように視覚的な要素を最小化し、音声ベースのインタラクションに基づいてトレーニングを提供するため、没入度と順応性が非常に高いのが特徴である。現在、韓国国内での確認臨床を終え、2024年内の品目許可申請を目標としている。承認されると、「Cogthera」は韓国初の軽度認知障害デジタル治療機器として認定される。

国内リリースに満足せず、先駆的にドイツデジタル治療器市場の可能性を判断し、ドイツ支社を設立した。アメリカでAIとAR技術を活用して神経変性早期診断とデジタルソリューションを開発しているAltoida（アルトイダ）社のCTOだったMaximilian BuglerとFairmoney（フェアマネー）、Siemens AG（シーメンスAG）などのコンサルティング会社で財務管理を総括していたJohnnes Funkなどの専門人材を採用し、現在ドイツでpilot study（パイロットスタディ、パイロット試験）を実施している。今年中にドイツで「Cogthera」を仮上場し、売上を確保する予定である。

軽度認知障害デジタルスクリーニングツール「MemoryPick」は、韓国国内の検査軽度認知障害検査結果を分析する心理士の専門性が不足していたり、居住地域によるセンターへのアクセス性の問題で早期診断が難しいという問題を改善するために開発された。文字でURLを受け取るとすぐに検査が可能で、言語手がかり記憶検査、記号・数字合わせ、うつ症状、主観的認知低下検査など、合計4つのカテゴリーについて検査を受けることができる。検査終了後、すぐにスコアと個人の状態に関するレポートが提供される。迅速な売上を確保するため、まずデジタルヘルスケア製品としてリリースする予定で、複数の製薬会社と販売について協議を行っている。

 軽度認知障害デジタルスクリーニングツール「MemoryPick」は、韓国国内の検査軽度認知障害検査結果を分析する心理士の専門性が不足していたり、居住地域によるセンターへのアクセス性の問題で早期診断が難しいという問題を改善するために開発された。文字でURLを受け取るとすぐに検査が可能で、言語手がかり記憶検査、記号・数字合わせ、うつ症状、主観的認知低下検査など、合計4つのカテゴリーについて検査を受けることができる。検査終了後、すぐにスコアと個人の状態に関するレポートが提供される。迅速な売上を確保するため、まずデジタルヘルスケア製品としてリリースする予定で、複数の製薬会社と販売について協議を行っている。

MemoryPic/EMOCOG提供

MemoryPick/EMOCOG提供

認知症血液診断ツール「Cogcheck」は、血液中のAβ-42、Aβ-40、Tauなどのバイオマーカーを検出するELISA検査の数値が不安定で、Amyloid PETのベータアミロイド検査と一貫性が低いという点を改善するために開発をスタートした。EMOCOGは、MagQu社の機器の韓国独占販売権を購入し、この機器を通じて血液内に存在する認知症誘発バイオマーカーをPicogram単位レベルで測定できるassayを開発している。体外診断用機器(IVD)認証を取得するための臨床準備を開始しており、2025年には売上につながると見ている。

EMOCOGのパイプライン開発も素晴らしいが、優れた事業的な方向性も投資を進める上でプラスの要因となった。EMOCOGは、安定的な収益源を確保しながら事業領域を拡大可能な方法を継続的に模索し、今年初めにhappymind （ハッピーマインド）社を買収し、新たな成長動力を確保した。happymind は2007年に設立され、4歳～49歳の児童・青年・成人を対象に総合注意力検査(CAT)と総合学習能力検査(CLT)を開発供給しており、売上は2020年から着実に増加し、2023年の売上は23億ウォン（約2.6億円）を記録した。今回の企業合併を通じて、EMOCOGは単純な収益源を確保するだけでなく、happymind と供給契約を結んだ1,700以上の医療機関を「Cogthera」の潜在的な顧客として保有できる。上記のように、EMOCOGは3年半で軽度認知障害の診断から治療まで提供するデジタルソリューションプラットフォーム企業に生まれ変わり、主要なパイプラインですぐに売上につながる時期に達した。これを基に、2025年末または2026年初めにデジタル治療機器メーカーとして韓国内上場を目標としている。

Cogcheck/EMOCOG提供

COVID-19パンデミック後のデジタル治療機器に対する認識の変化

大多数のスタートアップは、グローバルトレンド、リーディングカンパニーなど、様々な市場状況に多くの影響を受ける。EMOCOG設立当時、特殊な状況を通じてデジタル治療器市場が急激に開花し、アメリカのデジタル治療器企業を代表するPear Therapeutics（ピア・セラピューテクス）が2021年6月に$1.6Bで、Akili Interactive（アキリ・インタラクティブ）が2022年6月に$1.0BでNASDAQ　SPACに上場し、デジタル治療器市場はさらに注目されるようになった。EMOCOGもこのような状況に支えられ、2022年にシリーズAの資金調達に成功した。 

しかし、上場から2年も経たないうちに、Pear Therapeuticsは2023年5月に破産を申請し、保有技術を600万ドル規模で4社に分割して売却、Akili Interactiveは2023年初めに人員を大幅に削減し、主要パイプラインの開発を全面的に停止した。そして最終的に2024年第3四半期中にVirtual Therapeutics（バーチャル・セラピューテクス）と合併を進めるという意を明らかにした。それだけでなく、世界初の2型糖尿病デジタル治療機器開発会社であるBetter Therapeutics（ベターセラピューテクス）も資金確保のためにスタッフの半分以上を解雇し、最終的に自主的な上場廃止を要請した。このように次世代産業として注目されたが、ユニコーン企業の没落により、デジタル治療機器市場に対する信頼が崩れ、業界全体に暗雲が立ち込めることになった。韓国内でもEMOCOGだけでなく、多くのデジタル治療機器開発会社が資金調達に苦労する難局が続いている。

脚光を浴びていたアメリカ市場はなぜ没落したのだろうか？FDAの規制緩和により製品は迅速に市場に投入されたが、製品発売後に売上に結びつかない米国の保険会社の保守的な反応が最も大きな原因だと考える。 Pear TherapeuticsやAkili Interactiveなど様々な企業が製品を販売した当時、保険会社はデジタル治療機器に対する適切な医療コードを発行していなかった。それだけでなく、保険会社は、デジタル治療機器の費用対効果を証明する健康経済データや予算影響モデル、実際の使用データなどのデータを要求し、保険償還を行わなかった。製品の高い単価設定と保険の無返還などは、医療スタッフと患者の両方に経済的な負担を増大させ、結局、デジタル治療機器へのアクセス性を阻害した。コロナ以降、かなりの時間が経過したにもかかわらず、アメリカの公的保険Medicare（メディケア）はデジタル治療機器に対する適切なコードを付与していない状態であり、Medicaid（メディケイド）の場合、一部の州でのみ特定のデジタル治療機器に対してのみ保険を適用している。民間保険会社はデジタル治療機器の保障のために様々なアプローチを取っているが、これは加入者に提供するサービスの概念であって、デジタル治療機器として認める趣旨ではないと思われる。

しかし、アメリカの市場状況が低迷したからといって、デジタル治療機器産業が失敗したと断定するのは早計だろう。

ドイツでは、アメリカ市場とは異なる。デジタル治療機器の保険収載のための革新的な手続きを開始し、デジタル健康アプリ条例(Digitale Gsundheitsanwendungen-Verordnung; DiGAV)を制定、デジタル治療機器が補償を受けるために必要な要件、給与認定手続き、品質評価などについてガイドラインを作った。ここで注目すべき点は、pilot studyを終えた後、製品を一時的にリストアップして販売しながら、最大12ヶ月間、実際の使用データを通じて経済データと予算モデリングを行うことができ、これを基にpivotal study（ピオボタル試験、主要臨床試験）後に最終リストアップして売上を出すことができる。このように企業が売上を出せる仕組みを整えてくれたおかげで、多くの有望なスタートアップが活動している。ドイツのこの手続きはベストプラクティスとされ、フランス、イギリス、ベルギーなど他のヨーロッパ諸国もドイツのモデルを参考にして同様のシステムを導入している。

韓国もデジタル治療機器産業を育成するために様々な政策と制度を整えている。2020年8月、食品医薬品安全処はデジタル治療器の許可・審査ガイドラインを発表し、デジタル治療器の安全性と性能評価のための基準を設け、2023年10月、健康保険審査評価院はデジタル治療器の健康保険登録ガイドラインを発表、デジタル治療器の価格決定及び処方料、効果評価料などについて提示した。また、政府がデジタルヘルスケアを第2の半導体レベルに育成し、国家の核心産業の一つにすると発表するなど、規制の先導と経済効果の創出に役立つ制度を設けることが予想される。

まだ不確実な要素が存在するが、アメリカとは異なり、韓国国内と欧州諸国はデジタル治療機器開発会社が製品を通じて売上を出せるように政策を策定中であり、このような支援政策に基づいて成功事例が生まれることを期待している。

以迂爲直 以患爲利 

『孫子の兵法』の兵法編にある「以迂爲直 以患爲利」は、デジタル治療機器市場に関係するすべての人が考えてみるべき原則のように思えるため、共有してみる。「迂回して目標に到達する」。デジタル治療機器は、コロナ以降、様々な課題に直面している。技術採用のスピードは速くなったが、規制の変化、技術の標準化の問題などが新たな障壁となっている。このような状況の中で、技術採用とユーザーの信頼確保のために、柔軟に状況を置き換える必要があるのではないだろうか。医療専門家と協力して臨床データを蓄積し、それを通じて製品の安全性と有効性を証明する努力と、ユーザー教育とサポートプログラムを通じて技術の使いやすさを向上させ、患者と医療提供者の両方にデジタル治療機器の利点を強調する努力が必要である。このような間接的なアプローチは、市場の信頼を築き、デジタル治療機器の受容性を高める上で重要な役割を果たすことができるだろう。

「以患爲利 」、「危機をチャンスにする」。コロナ期間中、遠隔医療とデジタル治療機器の需要の急増により、多くの企業が製品を開発し、市場に投入し、資金問題により開発中止や上場廃止など様々なイベントが起きた。先発ランナーには残念なことだが、これを基にグローバル諸国はデジタル治療機器の定着のために規制、保険診療報酬などの方式と手続きについて悩み、答えを出すための努力を進めており、後発企業は先発企業の失敗事例を通じてより徹底的に準備し、売上確保のために独自の原則と方式を考えることができる時間が与えられたと感じる。

EMOCOGは筆者の言う以迂爲直 以患爲利に相応しい行動を取っている。医療陣、患者、保険会社などの利害関係者にまだ馴染みのないデジタル治療機器の概念を広めるために足早に動いており、政府、業界、学界などと協力し、保険適用のための基準と手続きを行い、利害関係者教育を強化するなど、デジタル治療機器が革新的な治療剤として定着し、従来の新薬が浸透しずらい市場を支配していくための基盤を固めている。EMOCOGの飛翔に期待しつつ、記事を締めくくろう。