【そのとき投資】INERTIA、Fast Ventures パク・ジウン代表の白地手形を拒否したヘルスケアスタートアップKORIT

【そのとき投資】INERTIA、Fast Ventures パク・ジウン代表の白地手形を拒否したヘルスケアスタートアップ

@そのとき投資(私はその時、投資することを決めました)では、現役の投資家がなぜこのスタートアップに投資したのかを共有します。

スタートアップオーディションプログラムでの初対面

歌手やアイドルを選抜・育成するために流行ったオーディション形式は、スタートアップ業界でもよく行われています。通常は一般的な投資審査と同様に多少堅苦しく行われますが、起業をテーマにしたスタートアップ専門のYouTubeチャンネルで、きちんとした企画で力を入れたオーディション番組を作るというニュースを耳にしました。4人の審査員のうちの1人として参加することを提案され、興味深かったのですぐに承諾したのですが、一方で、通常予選から始まる審査は長くて退屈に感じることもあり、少し不安もありました。

通常、この種のオーディションプログラムでは、書類審査、1次面接のような対面審査、その後は様々な企画要素が入るトーナメントというように行われます。その中で審査員として一番大変なのは、書類審査と1次審査です。参加チームも多く、検討すべき内容も多いのですが、確率的に投資するほどの魅力を持つチームは非常に少ないので、審査員の立場からすると退屈に感じがちです。私の記憶では、その日も朝早くから本当に多くのチームが5分ずつ舞台に上がってきて、それぞれの事業を発表し、評価する日であり、すでにかなりの数のチームをレビューし、少し疲れた状態でした。

そんな中、あるチームが上がってきました。3人の女性共同創業者が白いガウンを着て、赤い血と思われるものがたくさん塗られた大きなパネルを持ってステージに上がってきました。オーディション番組ではショーマンシップでアピールしようとするチームも多いので、ああ、またそんなチームなんだろうな...とやや気のりしない気持ちで座っていたのですが、彼らのピッチングが始まると姿勢を正して座り直し、深く入り込みました。そのチームの発表が終わった直後の休憩時間に、オーディションプログラム主催機関の代表に「オーディションプログラム期間中に実際に投資をしてもいいですか」と尋ね、その後、実際に白地手形に近い投資提案をしましたが、断られました。しかし、そのオーディションプログラムで私とそのスタートアップがペアを組んで最終的に2位を獲得し、その後、何度も交流を続け、最終的にオーディションが終わってから1年以上経ってから実際に投資をすることができました。そのチームがINERTIA（イナーシア）というチームです。

ピッチング中のキム・ヒョイ代表、放送後、パク・ジウン代表(左から2番目)とINERTIAチームが記念写真を撮った様子/Fast Ventures、INERTIA提供

INERTIAがやろうとしていること：技術ベースの消費財ブランド

INERTIAはオーガニック、エコ素材の生理用ナプキンを作っています。生理用ナプキンというものが女性の健康に与える影響はかなり大きいので、環境にやさしいオーガニック素材を活用して生理用ナプキンを作るスタートアップはしばしば存在します。そう考えると、単に生理用ナプキンを作るということは、とても特別なことではないのかもしれません。

しかし、INERTIAは単に市販の素材を使うのではなく、独自に開発した天然吸収体「LABOCELL（ラボセル)」を通じ、大多数のメーカーが解決できなかった生理用ナプキンの中のマイクロプラスチックのジレンマを解決しています。手術室で使用する止血材に着目し、月経血をよく吸収しながらも人体に無害な天然吸収体を開発したのです。つまり、ある種のテクノロジーをベースにした新しいブランドを作るスタートアップのようなものです。生理用ナプキンを含む多くの消費財ブランドが源泉技術に基づく差別化要素ではなく、ブランディングとマーケティングを通じて顧客を説得しようとするのに対し、製品自体を異なるものにする試み、そしてそれを消費者に

直接B2Cの形で提供し、説得することは、小さなスタートアップには容易なことではありません。

これが可能だったのは、INERTIAチームが女性科学者で構成されていたためです。INERTIAの共同創業者兼代表であるキム・ヒョイ代表はKAIST原子力工学学/修士/博士課程出身で、他の2人の共同創業者も同じKAIST原子力工学学/修士課程の研究室の同期です。氏らは徹底的に技術のDNAから出発しており、そのため、製品そのものを差別化することを事業の原点としています。特に、最初は自分たちの専攻分野に隣接する領域で事業アイテムを探していたのですが、もう少し視野を広げて、持っている技術を他の分野に適用する方向に変え、生理用ナプキンというアイテムを見つけ、その領域での差別化要素を作り出しました。

INERTIAを見ると、ダイソンをよく思い浮かべます。単に洗練されたデザインやブランディングではなく、技術によって製品そのものを変え、またその技術を中心に最初の製品分野だけにとらわれず、様々な分野への果敢な挑戦を続け、世界的な企業を作り上げた事例であるためです。もしかしたら、韓国で始まった次世代のダイソンの誕生を私たちが目撃しているのかもしれません。

/Fast Ventures、INERTIA提供

なぜ魅力的なのか、これから何を期待するのか？

生理用ナプキン市場は投資対象として非常に魅力的です。閉経前の事実上すべての女性が顧客になり、彼女たちが継続的に繰り返し購入しなければならない消耗品的な性格を持つ必須消費財であるため、製品力が良ければ再購入が必ず続いていくという特性があるためです。そのため、韓国の場合だけでも、生理用ナプキンを含む女性用品市場はほぼ5,000億ウォン（約531.7億円）に達する大きな市場です。加えて、2017年から2020年の間に起こったいわゆる「生理用ナプキン騒動」により、人々が生理用ナプキンという製品に対する基準が高くなり、見る目も厳しくなりました。もともと市場を支配していた老舗の強豪の隙間に入り込む余地が生まれ、ここにうまく浸透させることができれば、生理用ナプキンが持つリピート購入が起こらざるを得ない消耗品という点で、大きな安定した規模を作り出すことができます。

さらに、生理用ナプキンだけでなく、すでに他の分野への製品ラインアップを急速に拡大しています。単純な女性用品にとどまらず、一種のウェルネスブランドとして定着していく過程で、健康食品、トラブルパッチ、ミストなどのラインアップ拡大のスピードがかなり速いです。これは特に、OEMメーカーに依存してマーケティングやブランディングを通じてラインアップを拡大していくのではなく、製品一つ一つを技術ベースでアプローチし、確かな差別化要素を植えていくという点でより印象的です。

/Fast Ventures、INERTIA提供

このすべてを可能にするのは、結局は創業チームの力量です。不思議なことに、INERTIAの創業チームは、大学院在学中に創業したため、これといった会社経験もなくスタートした非常に若いチームです。それでも会うたび、光の速さで起業家に変身し、また光の速さでレベルアップしていく姿に驚きます。会社の本質への悩み、成長への渇望、素早い学習と吸収、ネットワークの拡大と活用に至るまで、私が出会った成功した起業家が持っている様々な姿を、非常に若い年齢にもかかわらず、素早く一つ一つ取り入れていく姿に驚かされます。

今年初め、APRというスタートアップが数千億円単位の企業価値を認められ、株式市場に華々しくデビューしました。優れた製品力と圧倒的なマーケティング力をベースにした大きな成果でした。INERTIAを見て、技術基盤のネクストAPRが生まれることを期待しています。技術力、製品力、マーケティング力という3拍子をすべて備えた、ネクストAPR、韓国のダイソンがここにあります。