人工知能(AI)技術が日常生活に深く浸透し、人間の生活を変えていっている。このようなイノベーションの波の中で、「SOVORO（ソボロ）」というスタートアップが開発したサービスが、聴覚障害者のコミュニケーション問題解決に新たな地平を開いている。
近年5年間、韓国国内の聴覚障害者数が顕著な増加傾向を示していることが分かった。厚生省が発表した最新の統計によると、聴覚障害者数は2019年37万人余りから2023年43万人余りで16％増加した。
このような傾向は、難聴診療人数の増加と軌を一にしている。難聴で受診した患者数は、2018年の58万人余りから2022年には73万人余りと24％増加した。これは、人口の高齢化や騒音への曝露の増加など、様々な要因が複合的に作用した結果と思われる。
特に注目すべきは、新規登録障がい者のうち、聴覚障がい者の割合が最も高いという事実である。福祉部の「2023年度登録障害者現況統計」によると、昨年新たに登録した障がい者8万人余りのうち31.2%が聴覚障がい者だった。これは他の障がいよりも高い比率を占めている。
専門家は、このような問題を解決するために、視覚的な情報伝達システムの拡大や手話通訳サービスの改善など、多角的なアプローチが必要だと提言している。また、AI技術を活用したリアルタイム音声-テキスト変換サービスなど、新しい技術導入の必要性も強調されている。
SOVOROためのAIベースのリアルタイム音声認識字幕サービスを提供する企業である。同社のソリューションは、講義や会議などで発生する音声を瞬時に認識し、PCやタブレット画面に字幕に変換して表示する。
SOVOROのサービスは、聴覚障がい者だけでなく、障がいを持っていない人達にも重宝されている。障がいを持っていない人は、会議議事録の作成、映像字幕の作成、録画録の作成を行うことができる。また、韓国語以外にも英語、中国語、日本語、スペイン語、ドイツ語などの多言語字幕をサポートし、グローバル環境での活用性を高めている。
2023年現在、SOVOROのサービスは800以上の機関や団体に導入され、聴覚障害者の日常生活に実質的な助けとなっている。これは、AI技術が社会的格差を解消し、インクルーシブな成長を導くことに貢献できることを示す注目すべき事例といえる。
©SOVORO
SOVOROの始まりは、大学のITデザイン科目のプロジェクトだった。浦項（ポハン）工科大学に在学中だったユン・ジヒョン代表は、AI技術の発展を目の当たりにして、聴覚障がい者のためのアクセシビリティサービスを思いついた。「学校で聴覚障がい者の学友を助けるボランティアを見て、卒業後はこのような支援は難しいだろうと思った。それなら、AIを活用して音声をリアルタイムで字幕に変換できれば意味があると考えた」と彼は振り返った。
当初は単にサービス立ち上げが目的だったが、投資会社(sopoong Ventures（ソプンベンチャーズ)）との出会いがきっかけとなり、2017年法人設立と同時に企業の形態となった。2018年には初期資金調達を行い、基盤を整えた。
SOVOROが最初から順風満帆だったわけではない。創業初期には、資金難と時間管理の難しさを経験した。しかし、技術に対する確信と社会的価値に対する信念が難関を乗り越える原動力となった。ユン代表は「1ヶ月稼いで1ヶ月生き延びる状況だったが、技術に対する確信と社会的価値に対する信念で諦めなかった」と話した。
SOVOROの主なサービスは、音声認識技術に基づいて会話をリアルタイムで字幕に変換するものである。このAI技術は97.78%の高い精度を誇り、様々な発音を認識し、聴覚障がい者のコミュニケーションを手助けしている。これにより、聴覚障がい者は日常の会話だけでなく、会議や授業などでも簡単に情報にアクセスできるようになった。
COVID-19の時代、SOVOROの役割はさらに重要になった。リモート時代に移行した中で、SOVOROの字幕サービスは、聴覚障がい者が疎外されないようサポートした。現在、SOVOROは韓国国内800以上の機関や団体に導入されており、非障がい者向けのサービス(typeX)も提供している。
COVID-19のパンデミック期間中、SOVOROの役割はさらに大きくなった。ユン代表は「さまざまなことがリモートで行われることが多くなった状況において、当社の字幕サービスの必要性はさらに大きくなった」と説明する。このサービスは、聴覚障がい者がオンライン講義やビデオ会議から疎外されないようにサポートしている。
グローバル市場への進出について、ユン代表は慎重な姿勢を見せた。「米国、日本、ベトナムなど、聴覚障害者人口が多い国を主なターゲットとしているが、まずは韓国国内で確固たる基盤を築いた後、本格的に進出する計画だ」と明かした。
SOVOROは、AI技術を通じて聴覚障害者の生活を改善するという明確なビジョンを持っている。ユン代表は「当社の技術が単なる情報伝達を超え、聴覚障がい者の生活を豊かにすることに貢献できることを願っている。チームメンバー全員が同じビジョンを持っており、このような価値観を共有しながら一緒に成長している」と強調した。
最終的にSOVOROの人々がコミュニケーションに苦労することなく、情報に接することができるようにすることを目指している。このため、技術の発展に伴い、より多くの言語と国でサービスを提供する計画である。ユン代表は「今後も聴覚障がい者のためのより良いサービス開発に尽力する計画」と語った。
情報アクセシビリティの向上を超え、生活の質の向上を目指すSOVOROの取り組みは技術の社会的役割に対する新しいパラダイムを提示している。今後、SOVOROがもたらす変化が楽しみである。
SOVORO ユン・ジヒョン代表 ⓒPlatum(プラタム）
＜画像=SOVORO ユン・ジヒョン代表 ⓒPlatum(プラタム）＞
