米サンフランシスコのシリコンバレーは、IT企業の起業を目指す人にとってランドマークのような地域だ。Apple（アップル）、Google（グーグル）といったグローバルIT企業だけでなく、アイデアと技術で武装したスタートアップが集まっている。その結果、シリコンバレーは世界のITトレンドを見ることができる場所として定着した。世界的な人材が集まり、成熟したスタートアップのエコシステムと恵まれた自然環境が支えている。
シリコンバレーと直接比較するのは難しいが、韓国にも多数のベンチャー企業が誕生した地域がある。ソウルの江南（カンナム）駅からサムスン路まで4Kmの距離を「テヘラン路」と呼ぶ。この地域は、シリコンバレーのような韓国のベンチャーブームを起こした場所で、NAVER（ネイバー）、NEXON（ネクソン）、NCSOFT（エヌシーソフト）などの情報技術(IT)ベンチャー企業が誕生し、「Teheran Valley（テヘランバレー）」とも呼ばれる。現在も新興企業やベンチャー投資家が密集しており、STARTUP ALLIANCE（スタートアップアライアンス）、D.CAMP（ディーキャンプ）、MARU（マル）180・360、TIPS TOWN（ティップスタウン）などの起業支援機関も多数位置している。
韓国のスタートアップエコシステムの発展史をまとめた本「Teheran Valley Story（テヘランバレー）」は、今のようなスタートアップエコシステムが形成され始めた第1次ベンチャーブームの時期に着目している。地理的環境、ベンチャーキャピタル、政府の政策、人的ネットワーク、ビジネスモデルの観点から、スタートアップとスタートアップエコシステムが成長した過程を体系的に整理した。また、「Teheran Valley Story」のためにインタビューに参加した人たちのうち、12人の詳細なインタビューを集中的にまとめた。
本によると、Teheran Valleyの成長は、コンピューターとインターネットの導入、政府の政策支援、そして若い起業家の熱意が組み合わさった結果だという。1990年代後半から2000年代初頭まで、Teheran Valleyはベンチャーキャピタルの投資を受け、数多くのスタートアップが成功する足場となった。
ベンチャーキャピタルの役割は、Teheran Valleyのスタートアップの成功の鍵となった。初期は政府主導のベンチャー投資が中心だったが、その後、民間投資家の活発な参加が続き、韓国のスタートアップエコシステムがさらに成長することができた。しかし、過剰な投資は一部のスタートアップの失敗につながり、最初のベンチャーブームの限界を見せつけられた。
Teheran Valleyの成功には、数多くの起業家やイノベーターたちの努力があった。Solvit Media（ソルビィットメディア）のパク・ヒョンジェ、gretech（グレテック）のペ・インシク、NEOWIZ（ネオウィズ）のチャン・ビョンギュらが代表的な人物で、彼らは創造的なアイデアと挑戦精神でスタートアップをリードし、技術革新と市場開拓を通じてベンチャーブームを主導した。
NEOWIZの創業者であるチャン・ビョンギュ氏（現KRAFTON会長）は、「顧客の問題解決に集中しなければならない」と強調し、「スタートアップは短期的な収益よりも顧客のニーズを正確に把握し、それを解決することに集中してこそ成功できる」と話した。
また、INICIS（イニシス）とINITECH（イニテック）の創業者であるクォン・ドギュン氏（現Primer代表)は「程度を守ることが長期的な成功の秘訣だ」とアドバイスした。クォン氏は、非倫理的であったり、短期的な利益に目を奪われてはならず、持続可能で正直な経営がスタートアップの成長を導く核心だと強調した。
Teheran Valleyの歴史は単なる成功物語ではない。数多くの失敗と挑戦の中でスタートアップは成長し、そこから得た教訓は今日のスタートアップにも有効だ。政府の政策支援、ベンチャーキャピタルの役割、そして起業家の挑戦精神は依然として重要な要素だ。
Teheran Valleyの歴史は、韓国のスタートアップエコシステムの未来を準備する上で重要な基盤となっている。過去の成功と失敗を踏まえて、韓国のスタートアップは今やグローバル市場を目標に成長しており、持続的な革新と挑戦が求められている。
<画像=韓国・ソウル市江南区テヘラン路ⓒPlatum>
