まだ「ホームプラス」の陳列台に置かれた物は、無常に私の席を守っていた。あぁ、この壮大な流通ガリバーが破産の危機に陥ることになるなんて。かつて韓国の大型マート業界の大山脈だったホームプラスが、今や裁判所の手を借りなければならないほど没落するとは。それが現実だ。
今日（14日）午前、ソウル江西（カンソ）区のホームプラス本社で記者会見が開かれた。チョ・ジュヨン社長はキリっとしたスーツ姿で壇上に立った。彼女の声は落ち着いていた。感情を最大限に排除した口調で、更生手続きの進行状況を説明した。
「今回の更生手続きによりご不便をおかけした協力会社、入店主、債権者など、すべての方々に心からお詫び申し上げます」。
彼女が言った「不便」という言葉には、どれだけ多くの現実を含んでいるのか。ある人にとっては未払いの納品代金であり、また他の誰かには不確実な未来だ。
3月4日、ホームプラスはソウル更生裁判所に会社更生手続きを申請した。それは大型マートという事業モデルの限界を認めることだった。オンラインショッピングモールの成長、コロナ禍以降に変化した消費パターン、そして高金利時代の財政的負担。これらの要素が複合的に作用し、かつて韓国の流通業界の巨人だったホームプラスを、裁判所の保護下に追い込んだ。
チョ社長は事実に基づいた数字を羅列した。「13日までに、商取引債券のうち3,400億ウォン（約348億2,700万円）の返済が完了しており、大企業やブランド店主を除くほとんどの零細業者の債権はまもなく支払い完了となります」。また、彼女は「13日現在の現金在庫は約1,600億ウォン（約163億8,900万円）」と付け加えた。
数字は客観的だが、その意味は主観的だ。ある人にとって3,400億ウォン（約348億2,700万円）は膨大な金額だが、他の誰かには不足した金額かもしれない。経営の世界では、全てが相対的だ。
興味深い点は、更生手続きの開始以降、ホームプラスの売上がむしろ増加したという事実だ。チョ社長によると、4日以降、1週間の売上は前年同期比13.4%増加し、客数も5%増えたという。これは、まるで古い書店が閉店セールを始めると、突然人々で賑わうのと似た現象だ。人間の消費心理は、時に予測不可能な方向に流れる。
ホームプラスの回生の可能性はどうだろうか？チョ社長は「2022年にオープンしたした食品特化店舗のホームプラスメガフードマーケットの店舗の売上増加とオンライン部門の成長、そしてメンバーシップ会員数が1100万人を超える」との希望的な見通しを示した。しかし、希望と現実の間の距離は、時に思ったよりも遠くなることがある。そしてその距離を狭めることは単純な決意や意志だけでは不可能だ。
「現実的に全ての債券を一時的に支給することは難しいため、小規模事業主と零細業者の方々の債権を優先して順次支給しているところです」。
彼女の言葉には、大企業の協力会社への要望が含まれていた。 「大企業の協力会社が少しだけ譲歩して下されば、分割償還の日程に従って必ず全ての債券を返済します」。これは海で遭難した人が通り過ぎる船に送る救助信号と同じだ。
ホームプラスの未来は、企業の努力だけでなく、市場環境、消費者の選択、そして債権者の忍耐に懸かっている。それはまるで複数の人が一緒に参加する複雑なゲームのようだ。それぞれの選択は互いに影響を与え、最終結果はその全ての選択の合計として決定される。
かつて多くの人々が週末を過ごした大型マートの運命がどうなるのかはまだ分からない。ただ確実なのは、我々の消費方式、ショッピング方式は絶えず変化しており、その変化の速度は次第に速くなっているという事実だ。ホームプラスの危機は、もしかすると、我々全員にその事実を思い起こさせる一つの事件なのかもしれない。
＜画像＝ホームプラスのチョ・ジュヨン社長＞
