我々は時々、時間に逆らうことはできないという事実を忘れている。デジタル経済という巨大な革命の波の前でも同じだ。人工知能(AI)とビッグデータ、クラウドコンピューティングが生み出す新しい世界。その波の先端には常にベンチャー投資があった。しかし今日、我々は奇妙なパラドックスの前に立っている。世界は前に進むが、我々は足踏みをしているという不都合な真実。
3月、韓国インターネット企業協会デジタル経済研究院が発刊した資料を見ると、ベンチャー投資の素顔は我々に警鐘を鳴らす。
韓国のベンチャー投資は、2024年は約11兆9,457億ウォン（約1兆2,163億1,400万円）で、3年ぶりに反騰した。数字だけ見ると希望が持てる。しかし、この成長の裏にはほろ苦い真実が隠れている。政府の政策資金が11.3%増加した一方、民間部門の出資は25.1%も減少した。これは自生的回復ではなく、人工呼吸器に依存した患者の微弱な脈拍音に過ぎない。誰かの手が人工呼吸器の電源を切る瞬間、その脈拍はいつでも止まる。
さらに懸念されるのは、将来のための種まきを放棄したような投資パターンだ。創業3年以下の初期スタートアップに対する投資比重はわずか18.6%に過ぎない。一方、7年超過の後期スタートアップには53.3%が集中した。安全な賭けだけを探している投資家たち。彼らは危険を顧みない冒険家ではなく、既に検証された道にだけ沿って行く観光客になってしまった。冒険のない投資、それはまるで波を恐れるサーファーのような矛盾だ。
ベンチャー企業の総体的規模も減少傾向だ。2024年第1四半期に4万社まで増加した韓国のベンチャー企業数は、「研究開発」と「革新成長」分野でそれぞれ999社、1,591社減少し、2025年1月時点で約3万8,000社に縮小した。イノベーションの主体が一つ二つ消える寂寞（せきばく）な風景。これは国家競争力が徐々に冷えていく体温計と同じだ。
特に研究開発タイプと革新成長タイプの企業が消えるということは、数字以上の意味を持つ。研究開発タイプは企業付設研究所を有し、年間の研究開発費が5,000万ウォン（約508万円）以上で、総売上高に対する研究開発費の割合が5%以上の中小企業だ。革新成長の種類は、技術の革新性と事業の成長性に優れていると評価された企業だ。つまり、未来を準備する企業が一番先に消えているのだ。これはまるで森から新芽が消える現象と同じだ。すぐには森の姿に大きな変化はないかもしれないが、時間が経てばその森は結局、老化して衰退するしかない。
世界の流れは全く違う。クランチベースの資料によると、グローバルAI投資は2024年は1,010億ドル（約14兆8,613億8,300万円）で過去最高を記録した。前年比80%以上増加し、ベンチャー投資全体の30.6%を占める。世界がAIという未知の大陸に向かって勇敢に航海している間、我々は慣れた海岸線を歩いているわけだ。
我々が注目すべきは、この80%という急増の意味だ。これは単なる増加ではなく、パラダイムの転換を意味する。世界の資本はAIがもたらす革命的な変化に賭けている。彼らは不確実性の中でも未来を先取りするために果敢に資源を投入する。一方、我々の資本は安定と確実性だけを追求する。このような格差は時間が経つにつれてより広がり、その結果はデジタル経済の主導権の喪失につながるほかない。
ベンチャー投資の構造的限界は、単純な数字の問題ではない。それはデジタル経済全体のエコシステムを脅かす深刻な亀裂だ。初期創業投資の減少と民間資金の萎縮は、我々が未来を準備できていないという不吉な信号だ。まるで冬を控えて食糧を備蓄しない村のようだ。今は何の問題もないかもしれないが、過酷な冬が訪れると、その対価は残酷になるだろう。
構造上の限界を超えられなければ、我々のデジタル経済は結局、世界の流れに遅れたまま、歴史の辺境をさまようことになるだろう。それは単にいくつかの企業の失敗ではなく、国家経済の長期的な衰退を意味する。デジタル革命の時代に遅れるということは、産業革命時代に手工業にとどまることと変わらない。
廃墟の中でも芽を出す種子がある。イノベーションを夢見る創業者たち、未来を準備する研究者たち、不確実性にも挑戦する起業家たち。しかし、その種子は適切な投資という水と日光なしには決して育つことができない。投資の冬は既に長く続き、その冬が長くなるにつれて生き残る種は減るだろう。
今こそ我々のベンチャー投資構造を根本的に見直さなければならない時だ。単なる政策資金の拡大ではなく、民間投資を活性化できる根本的なシステムの変化が必要だ。初期創業への大胆な投資、革新技術への先制的な支援、失敗を容認し、再挑戦を奨励する文化的土壌。これら全てが備わった時、我々のデジタル経済は初めてグローバルの流れに合流することができるのだ。
未来は待ってくれない。今投資していない分野は明日の競争で敗北するだろうし、今育てていない種子は明日の森にはなれないだろう。ベンチャー投資の構造的限界を越えること、それは選択ではなく生存の問題だ。我々は既に遅れている。しかし、今でも正しい方向に進むなら、少なくとも未来のデジタル経済で完全に淘汰される悲劇だけは避けられるだろう。
