【そのとき投資】Navifra、物流ロボットのナビゲーションからインフラまで

FuturePlay（フューチャープレイ）チョン・アラム責任審査役

@そのとき投資(私はその時、投資することを決めました)では、現役の投資家がなぜこのスタートアップに投資したのかを共有します。

統計庁の発表によると、韓国は2年後の2025年に国民の5人に1人が65歳以上の「超高齢社会」に突入する。昨年の合計特殊出生率が過去最低水準の0.78人にとどまる中、韓国が2045年に世界1の高齢国になるというUNの予測は、もはや笑い話では済まない。社会が求める生産性とサービスのレベルは高まり続ける一方で、労働人口は徐々に減少する現実の中、ロボットはもはや想像の対象ではなく、現存する社会問題を解決する重要な手段となっている。

FuturePlayはロボットに本気の投資会社だ。2D/3Dセンサー、関節などの核心部品から製造ロボットとサービスロボットのバリューチェーン全般に渡って積極的に投資しており、広義のロボットまで含めると、ドローン、自律走行車、未来航空モビリティ、さらには小型衛星発射体まで、過去10年で30数社のロボット企業による成功的なポートフォリオを構築してきた。これからの10年のために、FuturePlayはどんなロボットスタートアップに注目しているのか？

有名テックアナリストであり、ベンチャー投資家であるBenedict Evansは、2020年のa16zブログで、過去50年間の新技術の受容過程を説明するイノベーションのSカーブを紹介した。過去50年のイノベーションの歴史は、メインフレーム、PC、インターネット、スマートフォンなどのインフラが登場し、そこから派生したアプリケーションが付加価値を積み上げていくという風に繰り返され、アプリケーションの登場速度が鈍化するタイミングで次のインフラが登場し、イノベーションの蓄積を続けてきたというのが主な流れである。ロボット産業のチャンスを見るには様々な視点があるが、同じ枠組みを適用してみよう。

ロボットの本質は動作する機械装置であるため、ロボット産業の主要インフラがハードウェアであると仮定すると、当分の間、市場には2通りのチャンスがあると思われる。一つ目のチャンスは、Universal Robotics、Intuitive Surgical、Boston Dynamics、Amazon Robotics(Kiva Systems)、Tesla（テスラ）のように新しいセクターに適用される独自のハードウェアプラットフォームを作ってインフラを構築する側、二つ目のチャンスは、このように開発されたロボットがよりよく活用できる分野を見つけて新しい付加価値を生み出す側である。日本のロボットの天才たちが集まり、宇宙ステーションや宇宙軌道などで作業可能なクリエイティブな形式のロボットを迅速に打ち出しているGITAI（ギタイ）が前者の代表的な例であるならば、今日紹介するNavifra（ナビフラ）は後者の例である。

Navifraイメージ /Navifra

10mm以内の精度、悪魔は細部にあり

物流ロボットは大きく2種類に分けられる。天井や床、主要構造物にバーコードやマーカーを付けて決められたコースに沿って物品を輸送する「AGV(Automated Guided Vehicle)」と、2D/3Dセンサーを通じて周辺環境をセンシングし、地図を作成すると同時に自分の位置を推定して自律走行する「SLAM(Simultaneous Localization And Mapping)ベースのAMR(Autonoumous Mobile Robot)」だ。

AGVは工場や工程が変更されるたびにバーコードを再付しなければならず、バーコードが破損すると位置推定にエラーが発生する可能性があるため、現場では徐々に完全自律走行方式のAMRの方が好まれる傾向にある。しかし、工場に低コストで導入可能なAMRの場合、精度が高くないため、現場に適用するためには、高価なLiDAR（ライダー）、モータードライバー、外国産ソフトウェアで補助しなければならないという限界が存在する。 Navifraは自社ソフトウェアを通じて、適正性能のAMR、LiDAR、モータードライバーでも10mm以内の超精密制御と数十台規模の統合管制を可能にするソリューションを提供している。

Navifraに投資した一つ目の理由は技術力だ。Navifraのビジネスモデルを初めて聞くと、誰でもできそうに感じるだろうが、常に「悪魔は細部に宿る」。10mm以内の精度を持つためには、あらゆる要素がノイズとして作用する。まず、作業環境の壁や棚を地図上に表現するライン1本から、特定のメーカーのモータードライバーに停止命令を出して0rpmに到達するまでの数十msの遅延、ロボットメーカーのLiDAR取り付け位置の組立公差、高速で動くロボットで2,700本のLiDARビームを撃った際の最初のビームと最後のビームの誤差、直進や回転、物流の積載に伴うハードウェアの機構的な問題で発生する誤差まで、精密走行環境ではすべてノイズとして作用する。

Navifraは、独自のアルゴリズムと多くの経験で蓄積されたノウハウにより、実験室スケールではない、実際の物流現場（メモリ使用量が指数関数的に増加する1km2以上の面積）でノイズを制御しながらの精密走行を実現し、このような精度を機構学的に異なる顧客の異種ロボット、そのロボットが使用する様々な種類のLiDAR、駆動装置、コントローラ、減速機に関係なく実現する。

周囲を精密に認識するNavifra /Navifra

専門性を自慢しない20年目のロボット専門家

Navifraに投資した第二の理由は、Navifraパク・ジュンテ代表が培ってきた経験だ。パク・ジュンテ代表のIRを初めて聞く投資会社は戸惑うかもしれない。会社が持っているすべての強みを魂まで引き出してアピールしても足りないことが通常の発表時間に、パク・ジュンテ代表はいつも素朴な資料を用いて何事もないかのように謙虚に話し、約束できない計画は話さないのだ。高麗（コリョ）大学博士、LG電子、SAMSUNG（サムスン）重工業の研究員、CLOBOT（クローボット）のCTOを歴任し、ロボットの自律走行だけを20年以上研究してきた専門家であるのに、持っている多くの強みを自慢しはせず、担当審査員の立場としては、発表を聞いてハラハラしたのは事実である。しかし、時間をかけて見ていると、「少なく約束して多くを伝える」パク・ジュンテ代表の性格さえも、事業に必要なまた一つの強みであることが分かる。

産業界から投資業界に移る際に筆者が持っていた仮説は、「イノベーションは大企業のインフラと学界の研究成果、そしてスタートアップの実行力の交差点で加速する」というものだった。しかし、それが容易ではないのが、ラボスケールの研究成果を産業界に適用するまでに越えなければならないハードルが数多く存在することである。スケールの違いから生じる技術的な細部は言うまでもなく、企業内で私たち(スタートアップ)を肯定的に見ているチームと実際の顧客となるチームが異なり、私たちが説得した役員は常に変わり、PoC後の本格的な契約時点になると数十種類のスペックと企業登録のための様々な条件を提示し、取引規模に見合った担保などを要求する大企業の顧客は、いくら実行力があるとはいえ、起業したばかりのスタートアップの立場では相手にするのが難しいのが事実だ。

大学院で研究した技術と大企業、スタートアップの両方で蓄積した事業化経験をもとにNavifraを起業したパク・ジュンテ代表は、筆者が考えていた理想的な交差点の中にいる人物である。パク・ジュンテ代表は幅広い経験を通じて、ロボットソフトウェアソリューションで短期間内に直接大企業の顧客を誘致するのが難しいことを明確に理解し、ハードウェアメーカーとSIメーカーが支配し、誰が協力会社に選定されるかも不透明な構図の中で、ロボットメーカー、LiDARメーカー、モーターメーカー、設備メーカーなどと連携したBottom-upセールスで創業初年度7億ウォン（約7000万円）に近い売上を発生させているが、これは初期スタートアップにとってほぼ芸術に近い領域だと感じる。

Navifraパク・ジュンテ代表 /Navifra

この過程で、前述した「守れる約束だけをし、それ以上のことを伝える」パク・ジュンテ代表の姿勢が、顧客やパートナーに大きな信頼を与えたのだろう。Navifraは、FuturePlayとMANDO（マンド）のテックアッププラスプログラムを一緒に行う際にも、常に約束した目標よりも早く、より多くのことを達成してきた。

Navifraに投資した三つ目の理由は、Navifraが持つ今後の可能性です。NavifraはNavigationとInfrastructureの合成語です。現在、Navifraが解決しているのがナビゲーションで物流現場の範囲で解決できる問題であれば、今後ロボットを精密制御する外部インフラ装置まで加われば、解決できる問題の範囲はさらに広がる。

「倉庫内だけで動く物流ロボットは、熟練したフォークリフト運転者が倉庫と屋外野積み場を横断して行う複雑な作業をすべて代われるのだろうか？」、「サービングロボットは、追加人員が突然合流し、テーブルを移動し、混ざって座っている客にスープ料理をこぼさずに配送できるのだろうか？」サービスロボット市場が拡大し、ロボットの使用環境が多様化するほど、Navifraがインフラ基盤の精密走行技術で解決できる問題、生産できる付加価値も急速に増えるだろう。Navifraの未来が期待される理由である。