【そのとき投資】Capture6、直接炭素回収(DAC)技術という想像は現実へ

sopoong Ventures（ソプンベンチャーズ）チョ・ユンミン　パートナー

IPCC報告書の採択など地球全体で2050年までにNet-zero（ネットゼロ、世界炭素純排出量が「0」となるカーボンニュートラル)を達成するためへの取り組みが進む中で、韓国政府も「炭素中立-グリーン成長基本法(以下炭素中立基本法)」基本計画を発表した。Sopoong Venturesは、炭素削減と適応技術にわたる技術を通じて気候変動に対応するための革新的なソリューションを持つチームに積極的に投資することで良い影響を及ぼせると考え、温室効果ガス排出量を削減(Mitigation)であったり、気候変動に適応して回復(Adaptation）したりするための気候技術を持つスタートアップに投資してきた。

環境省の国家温室効果ガス統計によると、韓国だけでも2020年基準で6億5600万トンの温室効果ガスを排出しており、一人当たりの温室効果ガス排出量は13トン近い。この膨大な温室効果ガスを無くし、削減目標を達成するための方法を、直感的に考えると、温室効果ガスの排出を削減するか、大気中の二酸化炭素を除去するかの2つになる。このうち大気中の二酸化炭素を吸収する炭素除去技術(Carbon Dioxide Removal, CDR)、特に自主的な「直接空気回収(Direct Air Capture,以下DAC)」技術を持つCapture6（キャプチャ6）に投資することとなった。自然をベースとした炭素除去技術ではなく化学的作用を通じて起こす工学ベースの炭素除去技術である「DAC」の原理は巨大なファン(fan)を利用して周辺の空気を吸い込み、吸い込んだ空気中の二酸化炭素を回収である。このプロセスで、二酸化炭素のみが化学結合によって収集、分離、収集される。

Capture6は、水和や水処理施設に直接空気回収技術工程を融合させたソリューションを開発したチームだ。チームについて聞いた時、直接空気回収技術を実際にソリューションとして開発したことにも驚いたが、特に既存の淡水化や水処理施設に設置可能という点から、高額なコストを節減し水資源供給が可能という特長を持ったチームであるという部分で他とは違って見えた。特にCapture6はアメリカのシリコンバレーに本社を置くチームで、sopoongの気候ネットワークを通じて知ることになったのだが、気候環境分野で高い認知度を誇る韓国の方がこのスタートアップへの入社を決めたと聞いてさらに興味が湧いた。他の気候ソリューションとどう違うのだろう?このチームが特別な理由は何だろう?

Capture6チームメンバー集合写真/Capture6提供

炭素削減の最も明確なソリューション、大気中の炭素を取り除く

Capture6との初ミーティング。Capture6のイーサン·コーヘン-コール(Ethan Cohen-Cole)代表とパク·ヒョンゴン副社長に会った。ミーティング中に目に付いたのは、Capture6の現実的で経済的なアプローチ方法だった。

まず、既に商業的に証明された各工程や技術を活用することで、素早く市場に浸透するという戦略を選んでいた。テクノロジーをゼロから開発することは、非常に資本集約的であり、多くの時間がかかる。直接空気回収技術スタートアップの中で最も知られているClimeworks（クライムワークス）とCarbon Engineering（カーボンエンジニアリング）は設立されて10年を超えており、Climeworksが年間4,000トン規模の回収が可能な世界初の商用直接空気回収施設を建設するまで12年かかったという。2050年のカーボンニュートラル達成へ、時間があまり残っていない状況で、Capture6は市場に先に進入したライバル会社のアプローチ方法とは異なり、市場にある検証された技術を最大限活用している。このような技術にCapture6の差別点である湿式基盤の二酸化炭素直接回収技術と排出源回収プロセスを網羅する工程を自主的に開発し特許出願する戦略を選択した。現在8つの特許を申請中だ。

第二に、Capture6は、淡水化および水処理施設に直接空気回収技術工程をプラスしている。大規模な設備を新設するのではなく、既存の設備を活用しているため、初期資本コストを削減している。こうしたアプローチは、最初から大規模な新規施設を設置することによって高額な初期費用を発生させる従来のプレーヤーのビジネス構造とは異なり、初期からコストを下げて価格競争力を確保できる効率的なビジネスモデルでの事業運営を可能にしている。既存の設備を活用することで、インフラ構築コストを大幅に削減できるだけでなく、運用コストも削減できるという効果もある。現在、直接空気回収技術を用いて1トンの二酸化炭素を削減するためのコストは、1トンあたり250～600ドルである。これは、CCUSを使用した空気回収のコストである1トンあたり10～30ドルのほぼ70倍の価格である。

最後に、Capture6は二酸化炭素回収過程で淡水化の工程を追加で経るため、農業用水あるいは飲み水として使用可能な清浄水資源を生産して新しい収益モデルを作り出している。さらに、回収された炭素を使用して、複数のカーボンネガティブ製品を製造および販売するという収益モデルが可能だ。Capture6が出願中の8つの特許には空気回収プロセスおよび施設運営を通じた追加的な水資源の抽出、水素、塩素、塩酸など産業用製品生産も含まれている。

Capture6が開発したDACは、既存の淡水化施設や水処理施設に設置できるという利点がある。/Capture6提供

真にグローバルな規模でビジネスを開発

Capture6への投資過程で実態調査のために訪問するなら、アメリカに行けばいいのか尋ねた。しかし、彼らはアメリカに本社を置き、ニュージーランド、イギリス、コスタリカ等、全世界にチームメンバーを擁するグローバルチームだった。戦略的にグローバルにチームを構築し、迅速に市場に参入してビジネスを発展させることを目標としていた。

スタートアップの事業展開には、そのスタートアップが属する業界内のネットワークが非常に重要な役割を果たす。特に直接炭素回収のように政府政策に敏感で、B2B対象のビジネスほど、市場を突破できるネットワークと実務経験が重要な役割を持つ。Capture6はリーダーシップと、チームメンバーが本人が担当する地域と市場で高い認知度とネットワークを保有していることにより、投資当時すでに△アメリカ　カリフォルニア、△イスラエル、△UAE、△ニュージーランドなどで実証事業を行うグローバルプロジェクトを発掘しており、プロジェクト進行について深い議論を交わしていた。スタートアップの初期のチームとしては非常に印象的な成果だった。

既存の直接空気回収企業のほぼすべてまたはおそらくすべてが、北米またはヨーロッパでのみ事業を展開している。一方、Capture6は、アメリカやヨーロッパを超えて、ニュージーランドや韓国だけでなく、キリバスやケニアなどの発展途上国でも、事業を展開している。現在最も高い進捗度を誇る事業は南カリフォルニアファームデールの「プロジェクトモナック(Mornach)」で、下半期パイロット事業着工予定であり、本件に関してカリフォルニアエネルギー委員会から800万ドルのグラントを受け取り、アメリカの直接空気回収企業の中では初めてCalifornia Economic Development and Infrastructure Bankから与信保証プログラム関連技術承認を受けた。パイロット事業から始め、迅速に商業規模に拡大する予定である。韓国では、代表的な水処理企業であるBKTとの戦略的パートナーシップを通じて、技術と事業の開発を進めている。

実証事業を通じて技術を検証した後、2025年から商業スケール事業建設および稼動を行えば、2027年から事業で発生する手数料などで収益性のあるビジネス運営が可能になると期待される。

上記のプロセスを通じてきれいな水資源を供給できるDACソリューションを開発した。/Capture6提供

直接空気回収、巨大な市場が開かれる

昨年、韓国人が最も検索したGoogleの用語は、驚くべきことに「気候変動」であった。それほど、気候変動が私たちの日常生活にも深く切り込んできているということだ。気候変動への取り組みは、さまざまな形で始まっている。世界各国でカーボンニュートラルが宣言され、関連技術を開発してこれを解決しようとする気候テックスタートアップも多く生まれている。

技術研究が加速する中で、以前は高額なコストによる実現不可能とされてきた直接空気回収技術もまた、大きな注目を集め始めた。ビル·ゲイツは直接空気回収技術を「世の中を揺るがす革新技術」と評価し様々なスタートアップに投資を行っており、イーロン·マスクは「カーボンニュートラルではなく削減に進まなければならない」として炭素回収技術開発への強い意志を示し、1ギガトン(10億t)水準の炭素回収技術システムを構築するチームを見つけるためにXPRIZEという技術競演大会を開催、1億ドルの賞金をかけた。

巨大な市場に成長することが確実である炭素回収技術市場の勝者は、1人ではないだろう。巨大な市場では、単一の勝者というより、さまざまなプレーヤーが複数のソリューションを通じて市場を革新および成長させていく。Capture6は、濃縮水を使用した直接空気回収市場で独自の地位を築くグローバルなスタートアップになると信じている。

Capture6が、プロジェクトを進めているアメリカ　カリフォルニアの事業敷地/Capture6提供