【そのとき投資】 INEEJI、予測・制御ソリューションで重化学工業のAI時代を切り開く

【そのとき投資】 INEEJI、予測・制御ソリューションで重化学工業のAI時代を切り開く

Capstone(キャップストーン)のそのとき投資

• INEEJI｜Capstone Partners（キャプストーンパートナーズ）　チョ・ソングン審査役

@そのとき投資(私はその時、投資することを決めました)では、現役の投資家がなぜこのスタートアップに投資したのかを共有します。

Capstone Partners(キャップストーンパートナーズ)が2回に渡って投資したINEEJI(インイージ)は、営業力に優れた会社である。INEEJIのチェ・ジェシク代表理事は、アジアDLP1位の企業であり、個人情報保護ソリューション専門企業である「SOMANSA(ソマンサ)」で研究員としてキャリアをスタートした。在職当時、ソウル大学コンピュータ工学科の学業と並行しており、彼の技術営業の素質はこの時点から開発されていたようだ。

その後、イリノイ州立大学でコンピュータ工学博士を取得し、ローレンス・バークレー研究所で博士研究員を経て、UNISTの電気電子コンピュータ工学部の助教授を務め、研究活動を続けてきた。彼の仕事を見つけ出す才は天性のものなのか、これまで200件以上の課題をこなしてきたという。直接足を運ぶタイプの教授だった彼は、POSCO（ポスコ）のスマート高炉プロジェクトを進めながら、キャリアの変曲点を経験する。

INEEJI チェ・ジェシク代表/INEEJI提供

POSCOスマート高炉の幸運、そして相次ぐ大型顧客社からの受注

チェ・ジェシク代表は、UNIST在職時代、リアルタイムデータベースのディープラーニングアルゴリズムを活用して高炉操業を予測するモデルを開発した。その後、高炉の運用に人工知能技術(AI)を導入する「スマート高炉」プロジェクトに参加した。私たちがよく知っている高炉、つまり高炉の製銑工程を極めて簡略化して説明すると、鉄鉱石とコークスを交互に巨大な入れ物に入れ、摂氏1,200度の超高温の酸素を吹き込む酸化、還元工程を経ることで、鉄鉱石は純粋な溶解鉄に変わる。この時、高炉内部の温度を摂氏1,500度に保つことが最も重要である。これまでは、熟練した運転員が熱風と微粉炭の投入の強弱を直接調節することで、韓国産業の主要な材料である鉄の品質を保証してきた。

チェ・ジェシク代表は、POSCOプロジェクトでの経験をきっかけに、製造業の標準化が難しかった様々な問題をAI技術で解決できる可能性を確かめ、一般的なAI企業が容易にアクセスすることができない製造業の工程最適化AI技術に重きを置き始めた。

高炉の構造 /POSCOニュースルーム

現在は、韓国内の鉄鋼会社の電気炉、溶解炉、セメント焼成炉など、工程の変数が複雑かつ多様で予測・制御が難しいプロジェクトを遂行している。簡単な道ではなかったが、しっかりと課題を遂行する中で、いつの間にか顧客企業の間で製造工程最適化分野のAIの代表的な企業として認知度を高めている。韓国のAI研究チームでは珍しく大型重化学プロセスにAIソリューションを導入した経験があるというのは幸運だったが、保守的で、IT技術の導入に慣れていない化学/重工業企業にAIソリューションを導入する過程は容易ではなかったという。

INEEJIは、AIプロセス最適化ソリューション「INFINITE OPTIMAL SERIES™(インフィニットオプティマルシリーズ)」を高温反応工程、低温・常温反応工程、故障診断(予知保全)ソリューションに分類し、該当分野の産業を対象に営業に注力した。ソリューションの導入により、工程における品質向上と一貫性の確保、生産性の向上、エネルギーコストの削減などの効果が実証されると、ソフトウェア導入に消極的な工場からもPoCの要請が来始めた。

INEEJIチームは、1,000度以上の高温反応工程とそれ以下の低温・常温反応工程における各分野の代表企業とプロジェクトを通じてノウハウを蓄積してきた。特に、高温反応工程制御の場合、鉄鋼会社の電気炉工程、連続溶融亜鉛めっき工程内の加熱炉工程、ガラス製造工程内の溶解炉などに導入、低温制御工程ではPO生産工程などに導入され、その実効性を実証した。

INEEJIは、韓国国内の大手重化学工業で蓄積したAI予測・制御ノウハウを基にグローバル市場に目を向け、2022年10月の日本AI EXPOで日本の顧客に初披露した後、2023年日本支社を設立、本格的な日本での営業を推し進めている。日本での営業のため、GS系列の総合商社であるGS Global JapanとMOUを締結した後、日本の鉄鋼会社との実証推進契約とともに、鉄鋼、セメント、石油精製、化学、半導体分野のプロジェクト受注に向けて営業を進めている。

韓国よりはるかに保守的で、閉鎖的な日本の顧客を対象に営業することは容易ではないが、諦めを知らないチェ・ジェシク代表とINEEJIの社員は一歩一歩止まることなく、前進するために今日も最善を尽くしている。INEEJIは、KT Investment(KTインベストメント)、KDB産業銀行、ウリ銀行、Capstone Partnersから最近81億ウォン(約9.1億円)規模のSeries A資金調達を行い、上場のため韓国内主要上場主管社を対象にRFPを準備している。

INEEJIから学んだAIスタートアップ投資、技術力、顧客への執着と根気

私たちはAI産業革命の時代を生きている。AlphaGo(アルファ碁)/イ・セドル対局に起因する1次AIショックに続き、OpenAI(オープンAI)のChatGPTの2次AIショックを経験している。2016年のAlphaGoショックに続き、技術的なポテンシャルを持つディープラーニングAIスタートアップが多くの投資を誘致したが、2023年のChatGPTショックに続き、生成型AIスタートアップに投資金が集まるのを見て、改めてデジャブを感じる。

INEEJIに初めて投資したのは2022年3月だった。ChatGPTのベータローンチが2022年11月なので、最近でAIが最も注目されていない時期に最初の投資を行ったことになる。時間が経ち、2次投資時点である2023年12月、生成型AIスタートアップの人気はピークに達したが、INEEJIのCNNベースの時系列予測アルゴリズム技術はトレンドを過ぎた技術として扱われた。技術は変わったが、ビジネスは変わっていないかもしれない。最初の顧客への導入を成功させてこそ、他の顧客にも売れるソリューションを作ることができ、365日/24時間現場で運用されているソリューションであってこそ、生成型AIモデルを学習させることができるデータパイプラインも確保することができる。

INEEJIチームは、顧客企業が共通して原材料仕入価格と為替レート、完成品需要予測ソリューションを望んでいることを把握し、今後の価格に影響を与える可能性のある要因を把握、価格変動に備えた戦略を立てることができるサービスを含むクラウドソリューションを開発しており、年内公開を控えている。AIのように難易度の高い技術であればあるほど、技術浸透率の低い産業であればあるほど、ソリューションの導入は難しくなる。技術と産業の隙間を素早く埋めていくチェ・ジェシク代表とINEEJIチームの絶え間ない顧客営業のための努力と根気を見て投資を決定した。

Predict GPT(仮題)概要図/INEEJI提供