【そのとき投資】 APテクノロジー：母乳オリゴ糖で世界に出る

【そのとき投資】 APテクノロジー：母乳オリゴ糖で世界に出る

イ・スンヒョン Stonebridge Ventures常務

@そのとき投資(私はその時、投資することを決めました)では、現役の投資家がなぜこのスタートアップに投資したのかを共有します。

 人生はタイミングだというが、APテクノロジーは計3回にわたって合計150億が投資された重要なポートフォリオだ。会社との最初の縁は様々なタイミングが絶妙に重なり誕生することになった。 

本投資を進めるまで、筆者は食品素材分野に投資したことがないだけでなく、関心のある分野ではなく、検討もしたことのない分野だった。

初投資を行った2018年、新規ローンチしたファンドに、Stonebridge Ventures（ストーンブリッジベンチャーズ）初、2箇所の食品企業が戦略的出資者として参加することになった。そのため食品関連企業を発掘しようというミッションを持っており、筆者は当該分野にかなりの経験を持った審査役を食事に誘った。

その場でこの会社について知り、ついにシリーズAファンディングを進めた。会社の核心製品群は人の母乳にのみ存在し、母乳の有益な作用をすべて有効にするHMO（母乳オリゴ糖）であり、筆者は結婚2年目で、子どもを持つ計画を立てていたタイミングだった。ファンドの必要性／個人的な新規関心事とファンディングタイミングが絶妙に重なり合い、最優先で集中検討を進めることになった。

 検討を進めるほど「ああ、これだから母乳は健康に良いといわれてるんだな」と思うしかないほどHMOの効能は非常にものすごいものだった。有用微生物成長促進／細菌、ウイルスの侵入防止／免疫活性化／炎症反応の緩和／脳細胞保護／頭脳発達促進など多様な作用が存在し、幼児だけでなく成人にも同じ効能を示している。

幼児があまりにも弱い存在なため、母乳という形を通して必須的に供給されるように進化したのだが、本質的に有益な効果は年齢に関係なくそのままであった。

ただし、HMOの人工的培養と大量生産技術は最近確立され、やっと大きく興味を持たれ出した分野であり、高い難易度のため量産に成功した会社は世界で5社に過ぎず、製品化され、一定水準以上の販売を進めているのは1～2社に過ぎなかった（母乳成分が入ったSimilak（シミラック）粉ミルクとして非常に大きくヒットし、粉ミルク業界のシェアマップを変える役割を果たした）。

また、該当企業は全て大腸菌株（E.coli）ベースで培養が進められていたため、地域によっては食品素材として限界が存在しており（韓／中／日では大腸菌に基づく食品素材の活用が極めて難しい）、培養量改善に限界点が存在し、生産単価を劇的に下げることが非常に難しい状況だった。

 APテクノロジーは、生物工学分野の世界的権威であるソウル大学ソ・ジンホ教授の弟子であるシン・チョルス代表と食品工学分野のあちこちで活躍している該当ラボ出身者が集まって設立された研究技術ベースの会社であり、ソ・ジンホ教授が生涯研究したバイオテクノロジーをベースとしてHMO生産技術を現実化させる会社だ。

同社のHMO生産菌株はCorynebacteriaでアミノ酸、核酸など食品素材の生産で長い間安全性が検証された菌株であり、培養生産性の限界が存在しないため、一定レベル以上の生産性達成時には、大腸菌ベースのHMO企業と単価競争で大きな優位性を占めることができる。

APテクノロジーはこのような食品用差別化菌株ベースのHMOを生産できる世界で唯一の会社であり、Similakで関心が検証されていたマーケットは粉ミルクを越えて乳酸菌／化粧品／新薬などで爆発的成長の初期段階にあった、そして筆者本人の関心事まで存在する会社だった。これ以上躊躇する理由はなかった。

 ヨーロッパ最大の食品素材企業、フランスRoquette社の戦略的投資

 投資後、会社の研究開発および認証は順調に進んだ。そしてシリーズB投資も成功裏に進められた。CEマーキング認証を準備していたある時嬉しいニュースが入ってきた。名実共にヨーロッパ最大の食品素材企業、フランスのRoquette（ロケット）社がAPテクノロジーに戦略的投資を決定した。Roquette社はヨーロッパだけでなく中国食品素材市場でも非常に高いシェアを占めており、大腸菌ベースの食品素材の許可が難しいという点において、食品用菌株ベースのHMOは彼らにとって非常に重要な技術だった。

シリーズBラウンドに追加で参加し、続けてシリーズCラウンドにも参加して計80億水準の投資を進行し、現在、大株主-Stonebridge（ストーンブリッジ）に続き3大株主の地位についている。

戦略的投資を多くする方でもなく、特にアジアではほとんど事例のない投資を進めただけに非常に積極的に手助けを行っている状況だ。ヨーロッパ／中国の認証を支援し、ヨーロッパ地域での大量生産のためのCMO工場の連結、アメリカ、ヨーロッパの顧客とのマーケティング及び営業支援などにおいて非常に大きな助けになっており、韓国の食品素材企業がアメリカ、ヨーロッパ及び中国に意味のある進出ができる最初の事例になると思われる。

 地域的／ 営業的拡張に加えて、HMOの有効性を基盤にした多くの使用法の拡張が検証／ 進行中である。乳酸菌／ 化粧品の効能が証明され、関連製品群がいくつかの製剤で開発されており、新薬としての価値が証明され始めた。血栓抑制効果が立証され始めたのだ。

心臓スタント施術患者であれば、スタント周囲に発生する血栓除去のために血栓溶解剤を服用することになるが、現在使われている血栓溶解剤は血栓を除去はするが、その一方で血液凝固を妨げ、事故時に出血が止まらないという大きな危険性が存在する。 

しかし、HMOは血栓の形成を抑制するが、血液凝固には無関係であることが動物実験で検証されており、新薬の可能性を確認するため国内およびカナダの大型病院と協業進行中である。

Stonebridge Venturesは追加の後続投資を積極的にするVCだ。ましてや、こうした成長を見守っていたため、今後リード投資は絶対にStonebridgeでやるという心構えでシリーズB、シリーズC投資を相次いで進めることになった。

 同社は、最初の投資後4年間、アメリカ／ 韓国／ タイ／ ベトナム／ マレーシア／ インドネシアの承認を確保し、現在ヨーロッパの承認が数ヶ月以内に完了することを待っており、中国の承認手続きを進めている。

また、毎日乳業への供給を開始し、韓国初のHMO粉ミルクがローンチされ、現在複数の顧客群と協業を進めており、関連顧客会社が一気に大きく増えるものと思われる。加えて、ヨーロッパ生産基地を確保し、Roquette社と大規模なアメリカ、ヨーロッパ地域に供給を準備しており、「MOMSTAMIN（マムスタミン）」という独自の健康機能食品ブランドを立ち上げた。

 MOMSTAMINは便秘、下痢、過敏性大腸症候群などの腸トラブルの緩和、免疫強化、皮膚および不眠症の改善などに大きな効能を示しており、二日酔いの減少などの付加効果まで示す。

筆者もリリース時から持続して服用しており、個人的には不眠症の改善と二日酔いに非常に優れた効果があった。熟睡できず、深夜に何度も起きる症状で苦労をしていた状況だったが、「MOMSTAMIN」摂取後からは熟睡できている。

まだマーケティングを本格化していないため、認知度は高くないが、利用者再購入率が非常に高く、アメリカのアマゾンと薬局チェーン、東南アジア最大EコマースShopee（ショッピー） 、東南アジア薬局、健康機能食品チャンネルなどでリリースし、急速にブランド価値が上昇するのを期待している。

2023年にはより大きな跳躍のためIPOを進行予定であり、3～4年以内にアジア最大の食品素材会社になることを信じ、ときめく心で成長過程を楽しく見守っている。